La ciencia explica el motivo por el que nuestros dientes son sensibles a las bebidas frías

¿Sabías que tus dientes podrían tener más en común con una armadura medieval que con una sonrisa de anuncio? No, no es una metáfora rara. Imagina a un pez prehistórico blindado navegando por un océano lleno de peligros... y sintiendo el mundo a través de su coraza. Suena a ciencia ficción, pero es pura ciencia.

Una nueva investigación de la Universidad de Chicago (Estados Unidos) muestra que la dentina, la capa interna de los dientes que transmite información sensorial a los nervios dentro de la pulpa, evolucionó por primera vez como tejido sensorial en los exoesqueletos blindados de los peces antiguos.

Cualquiera que haya pasado por una limpieza dental sabe lo sensibles que pueden ser los dientes. Esta sensibilidad proporciona información importante sobre la temperatura, la presión y, sí, el dolor, al morder y masticar.

Sin embargo, las partes sensibles del esmalte duro evolucionaron inicialmente para algo muy diferente. Los paleontólogos han creído durante mucho tiempo que los dientes evolucionaron a partir de las estructuras rugosas de esta armadura, pero su propósito no estaba claro.

El nuevo estudio, publicado en Nature, confirma que estas estructuras en un pez vertebrado primitivo del Ordovícico, hace unos 465 millones de años, contenían dentina y probablemente ayudaban a la criatura a percibir las condiciones del agua circundante.

La investigación también demostró que las estructuras consideradas dientes en fósiles del período Cámbrico (hace 485-540 millones de años) eran similares a las características de la armadura de invertebrados fósiles, así como a los órganos sensoriales de las conchas de artrópodos modernos como cangrejos y camarones.

Estas similitudes implican que los órganos sensoriales de la armadura de diversos animales evolucionaron por separado, tanto en vertebrados como en invertebrados, para ayudarles a percibir el mundo circundante.

«Cuando piensas en un animal primitivo como este, nadando con una armadura, necesitas percibir el mundo. Este era un entorno de depredación bastante intenso, y poder percibir las propiedades del agua que los rodeaba habría sido muy importante», reflexiona Neil Shubin, profesor de Biología y Anatomía de Organismos en la Universidad de Chicago y autor principal del nuevo estudio.

«Así pues, aquí vemos que los invertebrados con armadura, como los cangrejos herradura, también necesitan percibir el mundo, y da la casualidad de que encontraron la misma solución», afirma.

Yara Haridy, investigadora postdoctoral del laboratorio de Shubin y quien dirigió el estudio, recolectó cientos de especímenes, algunos de ellos apenas diminutos fragmentos que cabían en la punta de un palillo. Luego los llevó al Laboratorio Nacional de Argonne para una sesión de escaneo que duró toda la noche utilizando la Fuente Avanzada de Fotones, que capturó imágenes de TC de altísima resolución de los fósiles.

Al comenzar a analizar las imágenes de los escáneres, una de las muestras de un fósil cámbrico llamado Anatolepis parecía presentar las características de un pez vertebrado. Presentaba una serie de túbulos, o poros, debajo de los odontodos, llenos de material con las características químicas de la dentina. Si realmente se tratara de un vertebrado, este espécimen habría retrocedido el registro fósil decenas de millones de años.

Esto significa que Anatolepis, que se declaró vertebrado en las páginas de Nature en 1996, es en realidad un antiguo artrópodo invertebrado. Los grandes túbulos de otro vertebrado del Ordovícico, llamado Eriptychius, eran similares en estructura a estas sensilas, pero sí contenían dentina.