¿Es la telesalud una opción para las zonas con escasa atención sanitaria?

La telemedicina y la telesalud siguen expandiéndose al tiempo que lo hacen otras tecnologías utilizadas en la atención sanitaria presencial. Unas y otras promueven importantes oportunidades de inversión que redundan en la eficaz atención de los pacientes. Hay quien no está dispuesto a moverse de que sólo el tratamiento personal con el paciente conduce a una atención de calidad, pero cada vez son más los que cotejan su diagnóstico con la ayuda de la Inteligencia Artificial (IA) antes de prescribir un tratamiento. Todo esto en mitad de la pertinaz falta de profesionales y de presupuesto sanitario para reducir las listas de espera.

La telemedicina hace referencia a la prestación de servicios sanitarios, como las visitas al médico, a través de redes de comunicaciones. La telesalud, en cambio, es un término más amplio que se refiere a formas de conectar a pacientes con médicos, a médicos con médicos o incluso de conectar dispositivos médicos con médicos y pacientes a la vez.

Una parte determinante de la telesalud está relacionada con la gestión de datos de los pacientes, desde la recogida y almacenamiento hasta, sobre todo, el tratamiento de los mismos. Se necesitan datos, por ejemplo, para ayudar a los médicos a determinar la combinación óptima para aquellos procedimientos en los que resulte factible que los profesionales diseñen su flujo de trabajo para alternar entre visitas virtuales y a lo largo del día.

Para analistas con John Plassard, se espera que sólo el mercado de la telemedicina en EE.UU., valorado en 98.800 millones de dólares en 2023, crezca de 110.900 millones de dólares en 2024 a 222.700 millones de dólares en 2032, con una Tasa de Crecimiento Anual Compuesta (CAGR en inglés) del 12,20 % durante el periodo de previsión (2024 - 2032).

Empresas como Teladoc Health, Doximity, CVS Health, y Amwell son actores clave en la transformación digital del sector salud en EE. UU. Teladoc Health lidera en servicios de telemedicina integral, ofreciendo atención remota en múltiples especialidades. Doximity funciona como una red profesional para médicos, facilitando la colaboración clínica y el intercambio de información. CVS Health, además de su red de farmacias y seguros, ha integrado servicios de salud digitales a gran escala. Por último, Amwell es una plataforma de salud digital centrada en conectar pacientes, médicos y sistemas de salud mediante tecnología segura y escalable. Todas estas compañías están a la vanguardia de la atención sanitaria virtual y personalizada.

La telesalud implica nuevos procedimientos para profesionales y pacientes. A veces hay problemas con la tecnología y la conectividad, y los profesionales dedican parte de su tiempo a ayudar a los pacientes a resolverlos.

Por otra parte, las «salas de espera» controladas por IA están instalándose en diferentes lugares del mundo. En lugar de tener que esperar en pasillos abarrotados, estos módulos conectados pueden ofrecer un diagnóstico previo en pocos minutos. En su interior, un armario farmacéutico inteligente, capaz de dispensar más de 150 medicamentos, simplifica el acceso al tratamiento. Efectivamente, En algunos casos estas clínicas están vinculadas a módulos de farmacia que permiten la dispensación inmediata de medicamentos prescritos durante la consulta.

En enero de 2025, la empresa JD Health –filial de atención sanitaria de JD.com– presentó en China una nueva generación de clínicas autónomas equipadas con IA médica de tercera generación. Esta empresa ofrecían con sus instalaciones consulta inmediata, 24 horas al día, a través de un asistente médico impulsado por algoritmos de aprendizaje profundo. Los usuarios entran en un espacio de tres metros cuadrados y describen sus síntomas a una IA avanzada, que analiza su situación en tiempo real antes de enviar un diagnóstico preliminar a un médico a distancia.

Estas clínicas ultracompactas, combinan la IA con la tecnología de Internet de las cosas (IoT) para ofrecer servicios médicos de manera eficiente y accesible. Estas unidades, conocidas como JD SmartCare Pods, están diseñadas para proporcionar atención médica básica y especializada en ubicaciones estratégicas como estaciones de transporte y campus universitarios. No es difícil imaginar que tras de esto lo que al final hay es un módulo ultraequipado en mitad de un centro comercial. La cuestión no su estética sino su utilidad.

Es en este contexto donde sigue avanzando la denominada tecnología portátil (wearable en inglés). Hablamos de pulseras, auriculares, gafas, relojes, ropa y zapatillas inteligentes, anillos tecnológicos, son, en definitiva, dispositivos equipados con sensores como pulsómetros, acelerómetros, giroscopios, termómetros, que permiten la monitorización continua y personalizada de importantes constantes vitales. Ayudan en la prevención y detección temprana de posibles patologías. Se prevé que en breve permitirán medir el nivel de glucosa en sangre sin necesidad de sensores subcutáneos. También se incorporarán en lentes de contacto, prótesis dentales e incluso tatuajes epidérmicos.

Pero volviendo a las clínicas modulares, ocupan espacios reducidos y están equipadas con dispositivos médicos inteligentes que permiten realizar diagnósticos básicos, como medición de presión arterial y niveles de oxígeno en sangre. Las instalaciones permiten a los pacientes conectarse con médicos en línea para consultas, seguimiento de tratamientos y asesoramiento médico general. Incorporan un avanzado sistema de detección biométrica (presión arterial, frecuencia cardíaca, niveles de oxígeno), lo que hace más preciso el diagnóstico. Instalados en campus universitarios, supermercados y estaciones de servicio, están revolucionando el acceso a la atención sanitaria en zonas inframedicadas.

En una línea diferente, en febrero de este año, la Clínica Mayo de Estados Unidos presentó AI-Guardian, un programa basado en inteligencia artificial y análisis del comportamiento para vigilar continuamente a los pacientes hospitalizados. Diseñada para reducir la carga del personal de enfermería, esta tecnología detecta los primeros signos de dificultad respiratoria o agitación, y alerta a los médicos antes de que surjan complicaciones.

Las telecomunicaciones y la IA dan un impulso continuo a la robotización que ya venía instalándose en la atención sanitaria. La cuestión es cuál es el espacio que van a ocupar los profesionales humanos y los virtuales en el avance de la Medicina.

• José Manuel Cansino. Catedrático de Economía Aplicada de la Universidad de Sevilla, profesor de San Telmo Business School y académico de la Universidad Autónoma de Chile / @jmcansino